Svatko tko je barem površno upoznat sa suvremenom glazbenom produkcijom trebao bi znati za Spitfire LABS. Riječ je o seriji besplatnih virtualnih instrumenata koje razvija čuveni britanski studio Spitfire Audio. U posljednjih gotovo dvadeset godina djelovanja, postali su jedna od vodećih sila na ovome području, osobito kada je riječ o virtualnoj orkestraciji. U početku, njihove su proizvode mogli kupiti samo odabrani zbog veoma visoke cijene te eksluzivnosti. Upravo stoga, ovaj je besplatni program svojedobno bio pravo iznenađenje koje su neki gordo prozivali "jednim od najboljih darova glazbenoj zajednici".

Što dakle čini ovaj projekt toliko posebnim? Naposlijetku, besplatni virtualni instrumenti i zvučne biblioteke nisu ništa novo. O njihovoj ponekad "upitnoj" korisnosti te kvaliteti sam već davno pisao. Za mnoge komercijalne razvijatelje, besplatni proizvodi su najčešće tek zezancija te diskretni poticaj na kupnju. Barem je tako bilo prije više od deset godina, kada se prvi puta pojavio program Spitfire LABS. On je započeo svojevrsnu revoluciju kvalitetnih besplatnih naslova koje vrijedi imati u vlastitoj kolekciji, čak i onda kada raspolažete profesionalnim komercijalnim alatima. Također, ovo je bila jedna od prvih serija besplatnih virtualnih instrumenata na tržištu.

Program je tijekom godina prolazio kroz brojne promjene. U početku se radilo tek o malenim draguljima iz osobne zbirke Christiana Hensona i Paula Thomsona, utemeljitelja tvrtke Spitfire Audio, koji su obojica skadatelji i glazbeni producenti. Neki od tih uradaka upravo su doveli do pokretanja sada već legendarnoj studija. Jedan od najočitijih primjera je biblioteka po nazivu "Soft Piano". Riječ je o zvuku klavira snimljenom sa pritisnutom pedalom za prigušivanje, koja umeće traku obloženu filcom između batića i žica. Ovo stvara poseban i prepoznatljiv zvuk, koji se od tada iznimno često koristi u filmskoj i instrumentalnoj glazbi. Još je i danas jedna od najpopularnijih i najkorištenijih besplatnih zvučnih biblioteka.

Premda slovi kao program besplatnih virtualnih instrumenata, Spitfire LABS u početku nije bio potpuno besplatan. Naime, za svako izdanje iz serijala trebali ste platiti simboličan iznos koji je išao u dobrotvorne svrhe. Nadalje, biblioteke su za rad zahtjevale Kontakt u svojoj komercijalnoj inačici. Ovaj industrijski standard, premda obvezan dio opreme svakog entuzijasta, oduvijek je bio prilična investicija bilo da ga kupujete zasebno ili kao dio Komplete paketa. Stoga je Spitfire s vremenom razvio vlastitu platformu pod nazivom "Spitfire Player" koja je potpuno besplatna za korištenje. Time je LABS program postao otvoren i dostupan doslovce svima zainteresiranima.

Sadržaj programa također se s vremenom mijenjao. Nakon malenih dragulja te raznih prototipa nastalih tijekom razvojne faze komercijalnih naslova, u LABS serijalu počeli su se sve češće pojavljivati atraktivniji i ambiciozniji uratci - npr. detaljne replike antiktnih i vrlo traženih glazbala. Spitfire je potom najavio pokretanje namjenskog studija koji će se u potpunosti baviti daljnjim razvojem LABS programa. Upravo stoga je mnoge iznenadila iznenadna te duga pauza koja je uslijedila.

Naime, novi LABS instrument običavao je izlaziti krajem svakog mjeseca. Tako je bilo od uvođenja nove platforme (Spitfire Player), pa sve do lipnja prošle godine kada je izdan šezdeseti LABS naslov. Nakon toga, mjesecima nije bilo baš nikakvih novosti glede programa. Naposlijetku, prije nešto više od mjesec dana, počelo se šuškati o njegovoj novoj inačici pod nazivom LABS+. Za sada nema previše detalja, no upućeniji izvori kažu da program više neće biti besplatan, te da će možda funkcionirati na modelu pretplate premda sa mogućnosti dobivanja stalne licence.

Vrijeme će pokazati je li ovo dobar potez. Kvalitetnih serija besplatnih virtualnih instrumenata danas doista ne manjka; sve češće ih izdaju veliki igrači ali i oni manji. Dolaskom Kontakta 7, dogodio se i veoma zanimljiv obrat - veliki rast broja besplatnih virtualnih instrumenata koji rade i u njegovoj posve besplatnoj varijanti (Kontakt Player). Tim više će se Spitfire morati dobro potruditi ne bi li zadržao mnoge vjerne korisnike programa.

Bilo kako bilo, LABS i dalje ostaje sjajan izvor kvalitetnih zvukova za glazbenu produkciju. Njegova izvorna verzija i dalje će ostati besplatna za preuzimanje i korištenje. Hoće li ga LABS+ ikada nadmašiti, to ćemo još vidjeti.